在我們通常的認(rèn)知里，老年人睡眠有兩個(gè)很明顯的特征：一是睡得少，二是睡眠輕。

正所謂：衰老少睡眠，睡晚覺(jué)常早；五更攬衣起，漏鼓猶考考。（五更指的是凌晨3-5時(shí)）

雖然老年人睡得少，但并不意味著他們不需要充足的睡眠，睡眠對(duì)人體有消除疲勞、恢復(fù)體力、保護(hù)大腦、增強(qiáng)免疫力、延緩衰老的作用，越是體弱多病的老年人越需要高質(zhì)量的睡眠。

根據(jù)2015年美國(guó)國(guó)家睡眠基金會(huì)推薦的睡眠時(shí)間，65歲以上的老年人睡眠時(shí)間應(yīng)該達(dá)到7-8小時(shí)。

老年時(shí)期睡眠欠佳，不僅是一個(gè)“跨人種”的問(wèn)題，還是一個(gè)“跨物種”的問(wèn)題，老年果蠅、老年小鼠同樣經(jīng)歷著睡眠輕、夜間易醒的困擾，提示不同物種“碎片化睡眠”背后有一套共同的調(diào)控機(jī)制在發(fā)揮作用。

近期，來(lái)自斯坦福大學(xué)的LuisdeLecea教授領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)揭開(kāi)了導(dǎo)致老年期睡得輕、易醒的神經(jīng)機(jī)制，該研究發(fā)表于國(guó)際頂級(jí)期刊Science雜志。

首先，研究人員認(rèn)為睡眠過(guò)程中容易醒，可能是調(diào)控睡眠-覺(jué)醒的神經(jīng)通路出了問(wèn)題，于是他們決定從下丘腦泌素（hypocretins，Hcrt）神經(jīng)元入手，Hcrt神經(jīng)元的激活能夠促進(jìn)大腦從睡眠狀態(tài)轉(zhuǎn)醒，并維持在覺(jué)醒狀態(tài)。

相反，如果Hcrt神經(jīng)元功能喪失，則會(huì)導(dǎo)致發(fā)作性睡病——患者白天即使力求保持清醒，但總是不可抗拒地進(jìn)入短暫睡眠狀態(tài)，睡眠一般持續(xù)幾分鐘，發(fā)作不擇時(shí)間、地點(diǎn)及活動(dòng)情況，由此可見(jiàn)Hrct神經(jīng)元在睡眠-覺(jué)醒調(diào)節(jié)的重要作用。

在實(shí)驗(yàn)中可以看到，和年輕的小鼠（3-5個(gè)月）相比，年老的小鼠（18-22個(gè)月）整個(gè)睡眠時(shí)間段中Hcrt神經(jīng)元激活的次數(shù)更多，對(duì)應(yīng)的是它們睡眠中醒來(lái)的次數(shù)增多，意味著老年鼠睡眠更加“碎片化”。

接下來(lái)，研究人員利用AAV病毒轉(zhuǎn)染小鼠，特異地給小鼠Hcrt神經(jīng)元安裝了一個(gè)“光控開(kāi)關(guān)”，在藍(lán)光照射下，小鼠Hcrt神經(jīng)元激活。

光遺傳實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，在相同強(qiáng)度的藍(lán)光刺激下，老年鼠Hcrt神經(jīng)元迅速激活——老年鼠醒來(lái)得更快，并且清醒的時(shí)間更久，而要想將睡眠中的年輕鼠喚醒，則需要更強(qiáng)的藍(lán)光刺激，說(shuō)明老年鼠Hcrt神經(jīng)元更容易興奮，因此老年鼠更容易從睡眠狀態(tài)中轉(zhuǎn)醒。

那么問(wèn)題來(lái)了，老年鼠Hcrt神經(jīng)元為何如此容易興奮呢？

我們知道，神經(jīng)元在安靜狀態(tài)下處于“外正內(nèi)負(fù)”的靜息電位，受到刺激后，細(xì)胞膜外Na+離子大量?jī)?nèi)流產(chǎn)生“外負(fù)內(nèi)正”的動(dòng)作電位，隨后，細(xì)胞膜上的電壓門(mén)控K+離子通道打開(kāi)，K+離子外流，膜內(nèi)電位迅速下降，神經(jīng)元重新回到“外正內(nèi)負(fù)”的靜息電位。

而老年鼠Hcrt神經(jīng)元之所以容易興奮，原因就在于神經(jīng)細(xì)胞膜上的K+離子通道KCNQ2/3數(shù)量變少，K+離子外流減少，神經(jīng)元產(chǎn)生動(dòng)作電位后，不能完全恢復(fù)到靜息狀態(tài)，下一次只需要一個(gè)小小的刺激，又能點(diǎn)燃神經(jīng)元，因此老年鼠Hcrt神經(jīng)元更容易興奮。

為了進(jìn)一步證實(shí)K+離子通道在這一過(guò)程中的關(guān)鍵作用，研究人員向年輕小鼠的Hcrt神經(jīng)元中加入K+離子通道的抑制劑XE991，降低神經(jīng)元K+離子外流，結(jié)果年輕的Hcrt神經(jīng)元出現(xiàn)了和老年Hcrt神經(jīng)元一樣的興奮性增高。

而如果向老年小鼠的Hcrt神經(jīng)元中加入K+離子通道激活劑flupirtine，促進(jìn)K+離子外流，就能降低老年Hcrt神經(jīng)元的興奮性，使得神經(jīng)元更容易保持在靜息狀態(tài)，老年鼠也更不容易醒來(lái)。

本研究證明了老年期Hcrt神經(jīng)元興奮性增高是導(dǎo)致“睡眠碎片化”的關(guān)鍵，激活K+離子通道，促進(jìn)神經(jīng)元恢復(fù)靜息狀態(tài)，降低Hcrt神經(jīng)元興奮性，則有望改善老年人睡眠淺、夜間易醒的問(wèn)題。

“改善老年人睡眠，目前安眠藥并不是一個(gè)最佳選擇，長(zhǎng)期服用很容易產(chǎn)生依賴性，并且會(huì)導(dǎo)致老年人認(rèn)知功能受損，增加他們跌倒和骨折的風(fēng)險(xiǎn)。針對(duì)一個(gè)單一的靶點(diǎn)（K+離子通道），或許能夠在保證效果的同時(shí)，減少副作用。目前用于治療癲癇的一種藥瑞替加賓正是靶向類似途徑的，未來(lái)在臨床試驗(yàn)中有望用于治療老年人失眠癥狀。”該研究負(fù)責(zé)人deLecea教授總結(jié)道。